La Cenicienta de NASCAR

(Foto de Meg Oliphant/Getty Images)

Deportes.

es donde se escriben las mejores historias. Los deportes nos levantan. Nos derriban. Nos hacen girar por todos lados. Los deportes hacen que la alegría se desborde de nuestro corazón y al mismo tiempo hacen que las lágrimas corran por nuestras mejillas.

Los deportes nos demuestran que todo es posible. Pregúntele al equipo de hockey masculino de Estados Unidos de 1980. Pregúntele a Tom Brady cómo una selección de sexta ronda termina convirtiéndose en el mejor atleta de nuestra generación. ¿Cómo destronan Appalachian State, UMBC o Loyola Chicago a sus goliats de sus respectivos deportes? ¿O cómo un hombre pasa de abandonar intencionalmente las carreras para poder poner comida en la mesa de su familia y terminar ganando el mayor evento de carreras de autos stock?

La increíble historia de Michael McDowell ya se ha contado antes: un novato destacado que sufrió uno de los accidentes más violentos de la historia antes de que le mostraran la puerta. Lo relegó a una posición de piloto de salida y estacionamiento, un competidor que estaciona intencionalmente su auto de carreras al comienzo de una carrera porque su equipo no tiene dinero para completarla. McDowell de alguna manera logró reconstruir su carrera de carrera en carrera antes de finalmente ganar la carrera más importante de todas: las 500 Millas de Daytona.

Más de dos años desde su triunfo en las 500 Millas de Daytona, McDowell está luchando con uñas y dientes por algo aún más improbable. Incluso enorgullecería a Cenicienta. Lo único que separa a McDowell de un viaje a la postemporada son cuatro carreras y unos pocos puntos.

El nativo de Arizona ha tenido un año estelar. No, no ha ganado. La mayoría de las semanas ni siquiera ha estado entre los 10 mejores competitivos. Pero McDowell ha sido perversamente consistente. Y es por eso que actualmente ocupa el último lugar en los playoffs cuando faltan cuatro carreras.

El piloto de 38 años tiene una ventaja de 18 puntos de cara a una racha de algunas de sus mejores pistas y, si aguanta, la temporada 2023 de McDowell se convertirá en la temporada más impresionante e improbable en más de 30 años.

Sí, McDowell había llegado a los playoffs antes en virtud de su corona de las 500 Millas de Daytona. Otros pilotos improbables también, como Aric Almirola en 2014, Chris Buescher en 2016 e incluso Ricky Stenhouse Jr. este año, han tenido historias muy similares a las de McDowell. Pero con la forma en que funciona el sistema de puntos, los ganadores improbables obtienen un pase gratis a los playoffs. Los improbables ganadores de puntos no tienen tanta suerte.

Lo que McDowell está a punto de hacer es probablemente la mayor hazaña en los 10 años de historia de la era de los playoffs. McDowell podría llegar a los playoffs con puntos, no con victorias. Ningún otro piloto en la historia ha llegado a los playoffs con equipos de segundo nivel con un equipo inferior como McDowell's Front Row Motorsports.

Al mismo tiempo que McDowell arrancaba y estacionaba, el vehículo actual de McDowell, el No. 34 de FRM, estaba luchando incluso por calificar para las carreras. Ver hasta dónde han llegado FRM y McDowell ha sido nada menos que histórico.

No, McDowell probablemente no ganará el campeonato como lo hizo Alan Kulwicki en 1992 (a menos que ocurra un acto de Dios). Y no, la historia de McDowell no se convertirá en la historia de los más débiles de NASCAR, porque Kulwicki ya la tiene. Pero sus historias son paralelas: dos pilotos oficiales que se enfrentan a los goliats del deporte y finalmente llegan a la cima de la montaña: el campeonato para Kulwicki y Daytona para McDowell. Y, sin embargo, McDowell está a punto de volver a hacerlo.

Claro, ha habido momentos en los que ha habido suerte. Tomemos, por ejemplo, las lesiones de Chase Elliott y Alex Bowman que lo han impulsado a ascender en la clasificación, o la apuesta por el combustible en el Atlanta Motor Speedway que le permitió lograr un final fantástico. Pero ha habido momentos de suerte en cada momento de perdedor: Davey Allison se estrelló en la final de temporada, un equipo de Virginia plagado de lesiones y la ventaja de jugar en casa que provocó un milagro.

Para que McDowell complete esta impresionante hazaña, probablemente necesite superar a Ty Gibbs, AJ Allmendinger, Daniel Suárez y Elliott cada semana y, al mismo tiempo, esperar que todos los pilotos debajo de ellos no ganen. Es una tarea ardua, pero nadie tenía a McDowell sentado dentro de los playoffs con cuatro carreras restantes en su tarjeta de bingo de 2023.

Así que siéntate, relájate y observa lo que está resultando ser la mayor hazaña jamás realizada en los playoffs.

Zach Gillispie, que nunca se queda sin palabras, es un joven y talentoso profesional del marketing de Carolina del Norte que habla y escribe sobre su primer amor: ¡las carreras! Desde que se unió a Frontstretch en 2018, Zach ha desempeñado numerosos roles en los que actualmente escribe la columna NASCAR 101, un artículo semanal que profundiza en los aspectos básicos del deporte. Además, sus tomas descaradamente audaces combinadas con ese ingenio seco característico suyo han convertido a Zach en uno de los favoritos de los fanáticos en el panel semanal de Friday Faceoff. En su tiempo libre, se le puede encontrar al aire libre, participando activamente en su iglesia, animando a sus queridos Bravos de Atlanta o molestando sin piedad a sus colegas con estadísticas completamente inútiles sobre Delma Cowart.

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